Entre a terra e a água

As tartarugas de água doce são semi-aquáticas, o que quer dizer que vivem entre a terra seca, onde se deslocam para apanhar banhos de sol e por vezes depositarem os ovos e se alimentarem, e a água, onde encontram refúgio dos predadores, e se alimentam de vegetais ou de plantas. Algumas espécies passam a maior parte do tempo em terra, em outras passam a maioria do tempo na água.

À semelhança dos outros répteis, as tartarugas são ectotérmicas, ou seja, a temperatura do corpo é próxima da temperatura ambiente. Podem hibernar se a temperatura descer abaixo de certos limites; se, pelo contrário, a temperatura subir e a humidade baixar, podem estivar, reduzindo a sua actividade e procurando esconderijos, quer dentro, quer fora de água.

Habitat

As Tartarugas de água doce têm uma vasta distribuição geográfica, colonizando habitats muito diversificados, que lhes exigem adaptações específicas para sobreviverem. Quanto aos sistemas aquáticos que colonizam, por exemplo, enquanto algumas espécies procuram os pequenos charcos de águas paradas, outras podem viver em grandes lagos ou rios e desde os ribeiros de montanha aos estuários junto à costa.
Em consequência, as tartarugas de água-doce, apresentam uma grande variedade de formas e tamanhos, resultantes da adaptação ao meio ambiente.

Alimentação

Quanto à alimentação, são pouco especializadas. A maior parte das espécies são omnívoras, comendo desde algas a plantas, insectos, caracóis, crustáceos e mesmo pequenos mamíferos e aves. Existem ainda espécies carnívoras, e outras, em menor número, herbívoras

Reprodução

Reproduzem-se acasalando dentro ou fora de água e após certos rituais de côrte, durante a época de actividade. As fêmeas depositam os ovos em terra em buracos que escavam com as patas traseiras, voltando a tapá-los. O tempo de eclosão dos ovos e a determinação do sexo das jovens tartarugas depende da temperatura do ninho.

Cágado ou tartaruga ?

Em Portugal as tartarugas de água doce são vulgarmente conhecidas por cágados. Existem apenas duas espécies de cágados no nosso país: o cágado de carapaça estriada e o cágado mediterrânico.

Podem ser encontrados em grande diversidade de ambientes aquáticos, parados ou de curso lento, como charcos, albufeiras, ribeiras ou rios. A maior parte da actividade do cágado, como a captura de alimento ou a reprodução, ocorre dentro de água. As margens são usadas para apanhar sol, comportamento extremamente importante, não só para controlo da temperatura do corpo, como para outras funções como a redução do crescimento de algas e fungos na carapaça ou a síntese de vitamina D.